Amianto: ¿Qué es?

El asbesto es un grupo de siete minerales fibrosos de origen natural, que incluyen tremolita, actinolita, antofilita, crisotilo, amosita, crocidolita y anfíbol de Libby. El asbesto tiene una composición química única, por lo que no conduce el calor ni la electricidad y es resistente al fuego. Por estas razones, se utilizó en muchos productos durante décadas. Sin embargo, cuando las fibras de estos minerales peligrosos se inhalan o se ingieren, pueden provocar enfermedades relacionadas con el asbesto, como mesotelioma, cáncer de pulmón, asbestosis u otros tipos de cáncer. A menudo, pueden pasar décadas antes de que un médico pueda diagnosticar estas enfermedades porque los síntomas suelen aparecer entre 15 y 60 años o más después de la exposición. 

¿Dónde se puede encontrar asbesto?

Dado que el asbesto se produce de forma natural, se puede encontrar en todo el mundo. Las minas de asbesto alguna vez fueron tan comunes como las minas de carbón, ya que la demanda era alta para usos industriales y comerciales. Puede que le sorprenda saber que, a pesar de los peligros conocidos del asbesto, las minas de asbesto de los Estados Unidos permanecieron activas hasta principios de la década de 2000. El asbesto se usó en casi cualquier lugar donde se consideró útil, ya sea para aislamiento o resistencia al calor.

Bases y recintos militares

Los veteranos militares representan un tercio de las muertes por mesotelioma en los EE. UU. Cualquiera que haya servido en el ejército de los Estados Unidos entre 1920 y 2000 corre un alto riesgo de desarrollar una enfermedad relacionada con el asbesto. La exposición al asbesto no solo era común para el personal militar en el pasado, sino que los productos de asbesto todavía se eliminan de los barcos navales y las bases militares en la actualidad, lo que pone a los trabajadores y soldados en riesgo de diagnósticos fatales en el futuro.

Centrales eléctricas y refinerías

La exposición al asbesto era común para los trabajadores en las plantas de energía construidas antes del 2000. Las compañías eléctricas hicieron un uso generalizado del asbesto en una variedad de formas, incluido el aislamiento de tuberías y bloques, la construcción, la ropa y más. No solo están en riesgo los trabajadores de las centrales eléctricas, sino también sus cónyuges y familias, ya que existe una mayor posibilidad de exposición al asbesto de segunda mano (a veces conocida como exposición en el hogar).

Arenas públicas

Los materiales de construcción a base de asbesto se utilizaron en muchos edificios públicos hasta la década de 1970. Esto pone en riesgo a los trabajadores de la construcción y de demolición/remodelación. El asbesto se usaba típicamente dentro del aislamiento de una estructura, concreto, tuberías y plomería. Debido a que estos edificios están disponibles al público, cualquier persona puede estar expuesta cuando se altera el asbesto. Aunque normalmente se limita a los trabajadores de la construcción y demolición.

Productos de consumo

Barato y fácilmente disponible, el asbesto se usó originalmente en muchos productos de consumo sin tener en cuenta su peligro potencial. Según el Instituto Nacional del Cáncer, hasta 5000 productos de consumo contenían asbesto, incluidos pequeños electrodomésticos, secadores de pelo y materiales de construcción. Muchos de estos productos todavía están en uso, lo que presenta serios riesgos de exposición cuando se manipulan, reparan o dañan.

Colegios Públicos y Privados

Muchos edificios escolares de EE. UU. se construyeron durante el pico del uso del asbesto. Podría estar presente en las baldosas del piso, el aislamiento y otras áreas de las aulas y edificios más antiguos que aún no han recibido atención. Hoy en día, la enseñanza es una ocupación de alto riesgo de exposición al asbesto debido a estas peligrosas condiciones, día tras día, año tras año.

Casas residenciales

Las casas construidas entre 1940 y 1990 pueden contener asbesto en las tejas del piso y el techo, los materiales para techos, el aislamiento de tuberías y conductos, el aislamiento contra ataques, las tuberías, el compuesto para juntas, el estuco y más. Durante la revolución industrial, el asbesto se consideraba un “mineral milagroso”, porque era asequible, resistente al fuego y tenía propiedades aislantes. Estas cualidades hicieron que el asbesto pareciera perfecto para la construcción de viviendas residenciales en todo Estados Unidos, a pesar de que muchas de las empresas fabricantes sabían que los productos provocarían un cáncer mortal.