La amenaza de la silicosis en la fabricación de piedra artificial: un llamamiento urgente

Entendiendo la silicosis en las MYPE

La silicosis, una enfermedad pulmonar grave y a menudo letal  provocada por la inhalación de polvo de sílice cristalina respirable (RCS), se ha convertido en un peligro significativo relacionado con el trabajo para los empleados de microempresas o pequeñas empresas (MSE) que producen productos de piedra artificial.

A pesar de las graves amenazas para la salud, hay una falta de datos sobre la exposición en el lugar de trabajo a RCS entre estos trabajadores, especialmente en empresas con una gran proporción de personal nacido en el extranjero. Este blog presenta un estudio detallado llevado a cabo en Sydney, Australia, que enfatiza la necesidad inmediata de medidas regulatorias efectivas y protocolos de salud ocupacional mejorados.

Observaciones de Sídney

Un estudio llevado a cabo por SafeWork NSW involucró a seis MSE fabricantes de piedra artificial en Sydney, centrándose en los empleados involucrados en tareas de corte, modelado y pulido. La investigación tuvo como objetivo evaluar la exposición personal al polvo RCS en el aire entre 34 empleados, monitorear sus hábitos de trabajo y recopilar datos demográficos. Los resultados muestran niveles preocupantes de exposición al RCS, lo que pone de manifiesto la necesidad urgente de mejorar las normas de seguridad en el lugar de trabajo.

Observaciones primarias sobre la exposición al RCS

1. Niveles elevados de exposición a RCS

La investigación descubrió que el 85% de los empleados que  realizaban tareas en seco y el 71% que utilizaban herramientas alimentadas con agua estuvieron expuestos a niveles de polvo RCS que superaban el Estándar Australiano de Exposición en el Lugar de Trabajo (WES) de 0,1 mg/m³ durante un promedio ponderado en el tiempo de 8 horas. Esta exposición sustancial pone a estos empleados en un alto riesgo de contraer silicosis.

2. Gestión insuficiente del polvo:

Las MYPE encuestadas demostraron una deficiencia significativa en las medidas de manejo del polvo. Los sistemas de ventilación no funcionaban adecuadamente y la protección respiratoria era insuficiente o estaba mal utilizada. Un gran número de trabajadores no habían sido sometidos a pruebas de ajuste de sus respiradores, lo que comprometía la eficacia del equipo de protección.

3. Fuerza laboral en riesgo:

Todos los trabajadores de la muestra eran inmigrantes, principalmente de grupos lingüísticos árabes, chinos (mandarín) y vietnamitas. Este aspecto demográfico, junto con una comprensión y capacitación limitadas sobre los riesgos para la salud del polvo RCS, aumenta su susceptibilidad.

4. Ausencia de vigilancia sanitaria

Ninguno de los trabajadores había sido sometido a vigilancia sanitaria, incluidas radiografías de tórax o pruebas de función pulmonar, que son vitales para la detección temprana de la silicosis. Además, la mayoría de los trabajadores no eran conscientes de los graves riesgos para la salud asociados con la exposición al RCS.

Implicaciones para la intervención regulatoria

Los conocimientos de este estudio guiaron una iniciativa integral de intervención regulatoria de SafeWork NSW, que abarcó:

Comunicación de riesgos

Crear y distribuir herramientas de comunicación de riesgos en varios idiomas para garantizar que los trabajadores comprendan los peligros relacionados con la exposición al RCS.

Gestión avanzada del polvo

Hacer cumplir la aplicación de estrategias eficientes de gestión del polvo, como sistemas de ventilación de extracción localizada y el uso correcto de herramientas suministradas con agua.

Vigilancia de la salud

Exigir la vigilancia de la salud de los trabajadores expuestos al polvo RCS para permitir la identificación temprana y la prevención de la silicosis.

Instrucción y aprendizaje

Ofrecer programas de capacitación específicos para operadores y trabajadores de MSE para fomentar hábitos de trabajo seguros y el cumplimiento de  las normas de seguridad.

Conclusión

La encuesta llevada a cabo en el sector de fabricación de piedra de ingeniería de Sydney indica una necesidad apremiante de mejorar los protocolos de salud y seguridad ocupacional para proteger a los trabajadores susceptibles de las amenazas de la silicosis. Los elevados niveles de exposición al RCS, las insuficientes estrategias de gestión del polvo y la ausencia de vigilancia sanitaria ponen de relieve los problemas sistémicos de este sector, especialmente para los trabajadores migrantes.

Necesidad urgente de actuar

Los profesionales de la salud ocupacional y los organismos reguladores deben abordar estos problemas mediante el establecimiento de estrategias de intervención integrales que tengan en cuenta tanto el lugar de trabajo como los elementos demográficos. Esta estrategia integral puede reducir significativamente las posibilidades de silicosis y otras enfermedades relacionadas con el trabajo, garantizando un ambiente de trabajo más seguro y saludable para todos los miembros del personal.

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Referencias

1. SafeWork NSW. (2018). Standards for Airborne Contaminants in the Workplace. Safe Work Australia.
2. Ahonen, E. Q., et al. (2018). "A review of occupational health studies of migrant workers." Annals of Work Exposures and Health.
3. Hasle, P. (2017). "The unique challenge of occupational safety and health in small enterprises." Safety Science.
4. Worksafe Victoria. (2017). "Workplace Inspection Tool."
5. SafeWork Australia. (2009). AS 2985 – 2009 Method for Sampling and Gravimetric Determination of Respirable Dust in Workplace Atmospheres. Standards Australia.