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Una investigación reciente del periodista Ethan Baron del San Jose Mercury News ha puesto de relieve la expansión acelerada de la silicosis entre trabajadores del Área de la Bahía que fabrican piedra artificial de sílice cristalina. Este material contiene al menos un 90% de sílice cristalina respirable. El ~10% restante está compuesto por metales tóxicos, resinas, pegamentos y otros compuestos orgánicos volátiles (VOCs).
Cuando la piedra artificial de sílice cristalina es fabricada (cortada y moldeada para crear encimeras de cocina y baño), libera partículas de tamaño nanométrico que pueden penetrar profundamente en los pulmones y causar daño permanente. La investigación detalla cómo esta exposición ha generado una crisis de salud que continúa afectando a trabajadores en múltiples comunidades.
Un Padre del Área de la Bahía Muestra la Realidad del Daño Pulmonar
Entre los casos presentados se encuentra el de Jose Peña, un padre de cinco hijos residente de Oakland que pasó casi dos décadas fabricando encimeras de piedra artificial. Peña, antes físicamente fuerte, ahora depende de un tanque de oxígeno para caminar distancias cortas.
“Nobody told us it was dangerous,” comentó en español, describiendo la sorpresa y angustia que sintió al enterarse de la gravedad de su enfermedad.
Los médicos que lo atienden advierten que Peña podría necesitar un trasplante de pulmón, un procedimiento con una tasa de mortalidad a cinco años cercana al 40%.
Profesionales de la Salud Advierten que el Daño Es Irreversible y Avanza Rápidamente
La investigación señala que trabajadores expuestos a la piedra artificial de sílice cristalina desarrollan silicosis avanzada en períodos significativamente más cortos que aquellos expuestos a otras fuentes de sílice.
Datos citados en el informe incluyen:
- Más de 500 trabajadores en California diagnosticados.
- Más de 50 trasplantes pulmonares realizados.
- Al menos 29 fallecimientos documentados.
Dos médicos expresaron la gravedad del daño que observan diariamente:
Dra. Sheiphali Gandhi, Universidad de California, San Francisco:
“I see people with an incurable lung disease that was preventable. It’s frustrating. At the end of the day, sometimes I’m just in tears.”
Dra. Ann Schraufnagel, Hospital Highland en Oakland:
“Most of the time when we see patients in clinic who have this, the damage has already been done. You can’t undo that exposure that you’ve had to the silica particles.”
Estas declaraciones reflejan evaluaciones médicas consistentes: una vez inhaladas, las partículas nanométricas de sílice causan cicatrización irreversible del tejido pulmonar.
La Peligrosidad Proviene de la Composición del Material, No del Proceso
El análisis incluido en la investigación explica que, incluso en talleres que intentan aplicar prácticas recomendadas, no es posible contener el polvo generado por la piedra artificial de sílice cristalina. Según la evaluación citada de Cal/OSHA, trabajar con este material “puede ser tan peligroso que incluso controles de ingeniería y prácticas laborales adecuadas podrían no evitar la silicosis.”
La razón es su composición extrema:
- al menos un 90% de sílice cristalina respirable,
- el ~10% restante compuesto por metales tóxicos, resinas, pegamentos y VOCs,
- partículas ultrafinas que viajan fácilmente en el aire.
A diferencia de la piedra natural, la piedra artificial presenta niveles significativamente más altos de sílice y partículas mucho más pequeñas, lo que multiplica la exposición.
Respuestas Internacionales Reflejan la Magnitud del Problema
La investigación de Baron también señaló que en otros países ya se han tomado medidas:
- Australia prohibió por completo la piedra artificial de sílice cristalina.
- España emitió condenas penales relacionadas con fallas en advertir a los trabajadores.
- Fabricantes en distintos países han suspendido la venta de losas con alto contenido de sílice.
- En Estados Unidos, un jurado del condado de Los Ángeles otorgó un veredicto de $52.4 millones en 2024 a favor de un cliente representado por Brayton Purcell LLP afectado por la exposición al polvo de piedra artificial.
A pesar de estas decisiones internacionales, este material sigue utilizándose ampliamente en muchas regiones de Estados Unidos.
Trabajadores Describen Polvo Persistente y Exposición Diaria
Entrevistas presentadas en el artículo señalan que, incluso con herramientas con agua o mascarillas, el polvo de piedra artificial quedaba suspendido en el aire y se acumulaba sobre la ropa y superficies. Médicos afirmaron que la enfermedad resultante puede parecer una forma progresiva de asfixia, ya que la cicatrización pulmonar limita el paso de oxígeno a la sangre.
Respuesta de Brayton Purcell LLP
James Nevin, socio de Brayton Purcell LLP y autoridad nacional en litigios relacionados con la piedra artificial de sílice cristalina, enfatizó la importancia de los hallazgos:
“This important investigation brings crucial attention to the suffering of hundreds of working families in the Bay Area. The medical evidence is clear: crystalline silica artificial stone slabs cannot be safely fabricated into countertops by human beings because the silica dust released ultimately prevents workers’ lungs from doing what they are meant to do — breathe! The workers harmed by this material are living with an incurable disease that was entirely preventable.”
Agregó:
“The voices of workers and the unanimous findings of medical authorities must remain central to this public conversation. Their experiences highlight the severity of the harm caused by crystalline silica artificial stone dumped in California by foreign slab manufacturers, the need for broad public awareness and, ultimately, the need to ban crystalline silica artificial stone.”
Brayton Purcell LLP representa a más de 100 trabajadores del Área de la Bahía diagnosticados con silicosis relacionada con piedra artificial y ha presentado numerosos casos en California y en 22 estados adicionales.
